Πρόκειται για κλασικό έργο που επηρέασε γενιές επιστημόνων που προσεγγίζουν κριτικά το σύγχρονο κράτος και τις λειτουργίες του. Ο συγγραφέας αναλύει την αλληλεξάρτηση των πολιτικών του κοινωνικού κράτους και του καπιταλιστικού συστήματος και με σαφή τρόπο δείχνει γιατί το κράτος σε όλο τον εικοστό αιώνα ενδιαφέρθηκε ενεργά για τη διατήρηση και την προστασία του εισοδήματος, της υγείας, της πρόνοιας, της εκπαίδευσης κ.ά. Ο Ίαν Γκαφ δείχνει ότι η ανάπτυξη του κοινωνικού κράτους αντανακλά τη μεταβαλλόμενη φύση της προηγμένης καπιταλιστικής κοινωνίας αφενός θέτοντας νέους οικονομικούς και πολιτικούς φραγμούς στο σύστημα, αφετέρου απειλώντας τόσο την καπιταλιστική συσσώρευση όσο και τις πολιτικές ελευθερίες.

Το βιβλίο συνιστά τη βάση για μια πολιτική οικονομία του κοινωνικού κράτους πέρα από τα παραδοσιακά όρια επιστημονικών κλάδων όπως τα οικονομικά, η πολιτική επιστήμη, η κρατική διοίκηση ή η κοινωνιολογία, αναλύοντας την ανάπτυξη της συνολικά ως χαρακτηριστικό του προηγμένου καπιταλιστικού κράτους.